লিওনেল মেসির আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে বিদায়ের আনুষ্ঠানিক ঘোষণার পরপরই মাঠে চমক দেখালেন তরুণ মিডফিল্ডার নিকো পাজ। বলিভিয়ার বিপক্ষে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার দাপুটে জয়ে গোল ও অ্যাসিস্ট করে তিনি জানান দিলেন, আলবিসেলেস্তাদের মেসি-পরবর্তী যুগে বড় ভরসা হয়ে ওঠার সব যোগ্যতাই তার রয়েছে। পাজের এই উজ্জ্বল পারফরম্যান্সকে কেন্দ্র করে স্প্যানিশ সংবাদমাধ্যম ‘এএস’ বিশ্ব ফুটবলে আর্জেন্টিনার নতুন এক সম্ভাবনার কথা তুলে ধরেছে।

মঙ্গলবার (৬ অক্টোবর) আনুষ্ঠানিকভাবে আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে মেসির বিদায় নেওয়ার কথা রয়েছে। তার আগেই কোচ লিওনেল স্কালোনির ভরসায় বলিভিয়ার বিরুদ্ধে একাদশে সুযোগ পেয়ে নিজের সামর্থ্যের জানান দিলেন নিকো পাজ।

ম্যাচের শুরু থেকেই আগ্রাসী মেজাজে আক্রমণ চালাতে থাকে আর্জেন্টিনা। ম্যাচের প্রথম দিকেই লাউতারো মার্তিনেজের লক্ষ্যভেদে এগিয়ে যায় বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। তবে দ্রুতই পুরো ম্যাচের আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে চলে আসেন নিকো পাজ। প্রতিপক্ষের ডি-বক্সের আশপাশে চমৎকার বল ড্রিবলিং ও পাসের মাধ্যমে বলিভিয়ার রক্ষণভাগকে ব্যস্ত রাখেন তিনি। শেষ পর্যন্ত দৃষ্টিনন্দন এক ফিনিশিংয়ে আর্জেন্টিনার ব্যবধান বাড়ান পাজ নিজেই।

দ্বিতীয়ার্ধে দলের আক্রমণের গতি কিছুটা কমলেও পাজের ছন্দ থামেনি। তার নেওয়া নিখুঁত সেট-পিস ও ক্রস থেকে দুর্দান্ত হেডে গোল করে দল ও নিজের ঝুলিতে নতুন সাফল্য যোগ করেন আর্জেন্টিনার নতুন অধিনায়ক ক্রিস্তিয়ান ‘কুটি’ রোমেরো।

মেসির স্থান নেওয়া রাতারাতি সম্ভব নয় এবং উত্তরসূরি ঘোষণা করার সময়ও এখনো চূড়ান্ত হয়নি। তবে বিদায়ী অধ্যায়ের সূচনাতেই তরুণ নিকো পাজের এমন দায়িত্বশীল ও প্রভাবশালী ফুটবল নিশ্চিতভাবেই আশাবাদী করে তুলছে আর্জেন্টাইন ফুটবলভক্তদের।