দিনের শুরু হয় একটা রেটিং দিয়ে, শেষও হয় আরেকটা রেটিং দিয়ে। অফিসে পারফরম্যান্স রিভিউ, সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছবির নিচে লাইক-কমেন্টের হিসাব, পরিবারে তুলনা, বন্ধুমহলে প্রত্যাশা - আধুনিক জীবনের প্রায় প্রতিটি সম্পর্কই কোনো না কোনোভাবে মূল্যায়নের মধ্য দিয়ে যায়। এমন একটা সময়ে ঘরে ফিরে দরজা খোলার পর যে প্রাণীটি শুধু লেজ নাড়িয়ে বা গা ঘেঁষে বসে পড়ে, তার কাছে কোনো নম্বর দিতে হয় না, কোনো ব্যাখ্যা দিতে হয় না। সম্ভবত এই একটি কারণেই পোষা প্রাণীর সঙ্গে সম্পর্ক আজকের দিনে অন্য যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি প্রাসঙ্গিক হয়ে উঠছে।

সবখানে মূল্যায়নের চাপ

আজকের জীবনযাত্রায় মানুষ প্রায় প্রতিনিয়ত কারও না কারও চোখে যাচাই হচ্ছে। কর্মক্ষেত্রে সহকর্মী বা ঊর্ধ্বতনের দৃষ্টি, সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে অচেনা মানুষের মন্তব্য, এমনকি পারিবারিক আড্ডাতেও নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে ব্যাখ্যা দেওয়ার একটা চাপ থাকে। দীর্ঘমেয়াদে এই ধরনের পরিবেশ ক্লান্তি তৈরি করে, যাকে গবেষকেরা প্রায়ই ‘মূল্যায়ন-ক্লান্তি’ বলে চিহ্নিত করেন। এই ক্লান্তি থেকে মুক্তি খুঁজতেই অনেকে এমন একটি সম্পর্কের সন্ধান করেন, যেখানে কোনো প্রত্যাশার তালিকা নেই।

একটিমাত্র সম্পর্ক, কোনো শর্ত নেই

একটি কুকুর বা বিড়াল কখনো জিজ্ঞেস করে না, আজ অফিসে কেমন গেল, কেন এখনো বিয়ে হয়নি, বা কেন চাকরি বদলাচ্ছ। তার কাছে মানুষ শুধুই মানুষ - সাফল্য, ব্যর্থতা, চেহারা বা সামাজিক অবস্থান কোনো কিছুই সেখানে বিবেচ্য নয়। মনোরোগ বিশেষজ্ঞদের পর্যবেক্ষণ বলছে, এই ধরনের শর্তহীন গ্রহণযোগ্যতা বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে তাদের জন্য, যারা সামাজিকভাবে প্রত্যাখ্যাত বোধ করে বা দীর্ঘদিন বিচ্ছিন্নতায় ভুগছে। একটি পোষা প্রাণীর সঙ্গে সময় কাটানো তখন হয়ে ওঠে এক ধরনের মানসিক আশ্রয়, যেখানে অন্তত একজন তো আছে, যে প্রত্যাখ্যান করেনি।

শরীর কীভাবে সাড়া দেয়

এই স্বস্তির অনুভূতি শুধু মনের কল্পনা নয়, এর পেছনে আছে স্নায়বিক ব্যাখ্যাও। বিভিন্ন আন্তর্জাতিক গবেষণায় দেখা গেছে, পোষা প্রাণীর সঙ্গে ইতিবাচক সংস্পর্শে মানুষের শরীরে অক্সিটোসিন হরমোনের ক্ষরণ বাড়ে, যা বিশ্বাস ও নিরাপত্তার অনুভূতির সঙ্গে যুক্ত, আর একই সঙ্গে কমে যায় মানসিক চাপের হরমোন কর্টিসল। একটি গবেষণায় দেখা গেছে, কুকুর ও তার মালিক পরস্পরের দিকে তাকালে উভয়ের শরীরেই অক্সিটোসিনের মাত্রা বেড়ে যায়। আরেকটি গবেষণায় দেখা গেছে, স্বল্প সময় কুকুরের সঙ্গে কাটানোর পরও মানুষের লালারসে কর্টিসলের মাত্রা লক্ষণীয়ভাবে কমে।

তরুণ প্রজন্মের নতুন সঙ্গী-সংকট

শহুরে তরুণদের একটি বড় অংশ এখন একা থাকছেন, দেরিতে পরিবার শুরু করছেন বা বিয়ে করছেন না। কাজের চাপ, ঘন ঘন শহর বদল আর সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের কৃত্রিম সংযুক্তির মধ্যে বাস্তব ও গভীর মানুষে-মানুষে সম্পর্ক গড়ে তোলা কঠিন হয়ে পড়ছে। এই শূন্যতার একটি অংশ পূরণ করছে পোষা প্রাণী। যুক্তরাষ্ট্রের একটি জরিপে দেখা গেছে, প্রায় ৮৫ শতাংশ মানুষ মনে করেন পোষা প্রাণীর সঙ্গ একাকিত্ব কমাতে সাহায্য করে। ঢাকার মতো ঘনবসতিপূর্ণ শহরেও ফ্ল্যাটবাড়ির সীমিত পরিসরে কুকুর, বিড়াল বা পাখি রাখার প্রবণতা বাড়ছে, বিশেষত তরুণ চাকরিজীবীদের মধ্যে, যারা পরিবার থেকে দূরে একা থাকেন। তবে কিছু গবেষণায় এটাও উঠে এসেছে, যারা মানুষের সম্পর্কের বদলে পোষা প্রাণীর ওপর অতিরিক্ত নির্ভরশীল হয়ে পড়েন, তাদের একাকিত্ব বরং বেড়ে যেতে পারে - অর্থাৎ এটি পরিপূরক হতে পারে, পুরোপুরি বিকল্প নয়।

একটি নীরব থেরাপিস্ট

পোষা প্রাণীর সঙ্গে কথা বলার অভ্যাস অনেকের কাছেই পরিচিত - ঘরে ফিরে দিনের ক্লান্তি, রাগ বা দুশ্চিন্তা প্রাণীটির সামনে উজাড় করে দেওয়া। এখানে উত্তর বা বিচার - কোনোটাই আশা করা হয় না, শুধু শোনার একটা উপস্থিতি প্রয়োজন হয়। মনোবিজ্ঞানীদের মতে, নিজের অনুভূতিকে শব্দে প্রকাশ করার মধ্য দিয়ে মানুষ মনের ভার হালকা করে, আর পোষা প্রাণীর শান্ত উপস্থিতি সেই প্রক্রিয়াকে সহজ করে তোলে।

দায়িত্ব যেভাবে দিশা দেয়

বিচারহীন গ্রহণযোগ্যতার পাশাপাশি পোষা প্রাণী আরেকটি জিনিস দেয় - নিয়মিত দায়িত্ব। খাওয়ানো, হাঁটানো, পরিষ্কার করা - এই ছোট ছোট কাজ প্রতিদিন একটা কাঠামো তৈরি করে দেয়, যা মানসিকভাবে ভেঙে পড়া কারও জন্য বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে। বিশেষজ্ঞরা এটিকে মূলধারার চিকিৎসার বিকল্প নয় বরং একটি সহায়ক অনুষঙ্গ হিসেবে দেখেন।

সতর্কতা ও সীমারেখা

তবে এই সম্পর্ককে বাস্তবতার বাইরে গিয়ে আদর্শায়িত করার সুযোগ নেই। একটি পোষা প্রাণী মানুষের গভীরতম মানসিক সংকট একা সামলাতে পারে না, আর দীর্ঘমেয়াদি বিষণ্নতা বা উদ্বেগের জন্য পেশাদার সহায়তার কোনো বিকল্প নেই। উল্টো, যত্নের অভাবে থাকা একটি প্রাণী মালিকের মধ্যেও অপরাধবোধ ও উদ্বেগ বাড়িয়ে দিতে পারে বলে বিভিন্ন গবেষণায় উঠে এসেছে। তাই পোষা প্রাণী রাখার সিদ্ধান্ত শুধু আবেগের ওপর নয়, বাস্তব সামর্থ্য ও দায়িত্ব নেওয়ার প্রস্তুতির ওপর ভিত্তি করেই নেওয়া উচিত।

প্রাণিভেদে ভিন্ন সান্ত্বনা 

সব পোষা প্রাণী একইভাবে সান্ত্বনা দেয় না। কুকুরের ক্ষেত্রে নিয়মিত হাঁটাহাঁটি আর খেলার মধ্য দিয়ে যে শারীরিক সক্রিয়তা তৈরি হয়, তা পরোক্ষভাবে মনের ওপরও ইতিবাচক প্রভাব ফেলে। বিড়ালের ক্ষেত্রে সেই সান্ত্বনা আসে অনেকটা নীরবতা থেকে - তার গা ঘেঁষে বসে থাকা বা গোঙানির শব্দ অনেকের কাছে একধরনের ধ্যানের মতো অনুভূতি তৈরি করে। যাদের ঘরে জায়গা বা সময় কম, তাদের কাছে পাখি, খরগোশ বা অ্যাকুরিয়ামের মাছও একই ধরনের ভূমিকা রাখতে পারে - নির্দিষ্ট সময়ে খাবার দেওয়া বা তাদের গতিবিধি লক্ষ করার মধ্য দিয়েও মনোযোগ এক জায়গায় স্থির রাখা যায়। অর্থাৎ প্রাণীর আকার বা প্রজাতি বড় বিষয় নয়; বিষয়টা হলো, নিয়মিত এবং শর্তহীন একটা উপস্থিতির সঙ্গে সংযুক্ত থাকা।

কর্মক্ষেত্রেও বদলাচ্ছে দৃষ্টিভঙ্গি 

মূল্যায়নের এই সংস্কৃতি সবচেয়ে বেশি চাপ তৈরি করে কর্মক্ষেত্রে, আর সেখানেই এখন কিছু পরিবর্তনের ইঙ্গিত দেখা যাচ্ছে। বিশ্বজুড়ে বেশ কিছু প্রতিষ্ঠান কর্মীদের পোষা প্রাণী নিয়ে অফিসে আসার অনুমতি দিচ্ছে, এই ধারণা থেকে যে একটি প্রাণীর উপস্থিতি কর্মপরিবেশের উত্তেজনা কমাতে পারে এবং সহকর্মীদের মধ্যে অনানুষ্ঠানিক, চাপমুক্ত কথোপকথনের সুযোগ তৈরি করতে পারে। যদিও বাংলাদেশে এই চর্চা এখনো ব্যাপক নয়, তবু ঘরে ফেরার পর পোষা প্রাণীর সঙ্গ অনেকের কাছে কর্মক্ষেত্রের সারা দিনের মূল্যায়ন-চাপ থেকে বেরিয়ে আসার প্রথম ধাপ হয়ে ওঠে।

প্রযুক্তির যুগে আসল উপস্থিতির মূল্য 

চ্যাটবট বা ভার্চুয়াল সঙ্গীর মতো প্রযুক্তিনির্ভর সমাধান আজকাল একাকিত্ব মোকাবিলার আরেকটি উপায় হিসেবে আলোচনায় আসছে। তবে একটি জীবন্ত প্রাণীর সঙ্গে সম্পর্কের একটি বিশেষ দিক হলো, তার প্রতিক্রিয়া প্রোগ্রাম করা নয় - তার আচরণ স্বতঃস্ফূর্ত, কিছুটা অনিশ্চিতও। এই অনিশ্চয়তা এবং তার শারীরিক উপস্থিতি - স্পর্শ, উষ্ণতা, নিঃশ্বাসের শব্দ - এমন কিছু অভিজ্ঞতা তৈরি করে, যা স্ক্রিনের মাধ্যমে সম্পূর্ণভাবে পুনরুৎপাদন করা কঠিন। এ কারণেই মনোবিজ্ঞানীরা মনে করিয়ে দেন, প্রযুক্তিনির্ভর সঙ্গ যতই সহজলভ্য হোক না কেন, জীবন্ত কোনো প্রাণী বা মানুষের সঙ্গে বাস্তব সংযোগের বিকল্প এখনো তৈরি হয়নি।

বিচ্ছেদের মধ্য দিয়ে শেখা 

পোষা প্রাণী পালনের অভিজ্ঞতায় সবচেয়ে কঠিন অংশ আসে তার মৃত্যুর সঙ্গে। এই শোক প্রায়ই নিকট মানুষের মৃত্যুর মতোই গভীর হতে পারে বলে মনোরোগ বিশেষজ্ঞরা মনে করিয়ে দেন, যদিও সমাজে এই শোককে অনেক সময় গুরুত্ব দেওয়া হয় না। তবে এই ক্ষতির মধ্য দিয়েই অনেকে শেখেন, ভালোবাসার সম্পর্ক রাখতে গেলে একদিন তা হারানোর ঝুঁকিও নিতে হয়। এই শিক্ষা মানুষকে শুধু পরবর্তী পোষা প্রাণীর সঙ্গে নয়, তার চারপাশের মানুষদের সঙ্গেও সম্পর্ককে আরও যত্নের সঙ্গে দেখতে শেখায়।

মানুষে ফেরার একটি সেতু

হয়তো পোষা প্রাণীর সবচেয়ে বড় ভূমিকা হলো, তারা মানুষকে আবার মানুষের কাছে ফিরে যাওয়ার সাহস জোগায়। যে ব্যক্তি দীর্ঘদিন প্রত্যাখ্যাত বোধ করেছে, একটি প্রাণীর নিঃশর্ত গ্রহণযোগ্যতা তাকে মনে করিয়ে দেয় যে সে ভালোবাসা পাওয়ার যোগ্য। এই ছোট্ট আত্মবিশ্বাসই পরে মানুষকে নতুন করে বন্ধুত্ব গড়তে, পরিবারে ফিরতে বা সম্পর্ক মেরামত করতে সাহায্য করতে পারে। এই অর্থে পোষা প্রাণী শেষ গন্তব্য নয়, একধরনের প্রস্তুতিপর্ব - নিজেকে আবার ভালোবাসার যোগ্য মনে করার অনুশীলন।

একদিন এই প্রাণীটিকে হারাতে হবে, এই সত্য জেনেও মানুষ তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলে। হয়তো এই অনিশ্চয়তাই সম্পর্কটিকে আরও মূল্যবান করে তোলে। রায়ে-ভরা এক পৃথিবীতে, যেখানে প্রতিটি কথা ও কাজের হিসাব রাখা হয়, সেখানে একটি প্রাণীর নীরব, শর্তহীন উপস্থিতি মনে করিয়ে দেয় - ভালোবাসা পেতে সব সময় যোগ্যতা প্রমাণ করতে হয় না।